きょうは、危ないトラップがいっぱい。あらぬ誤解を受けないように、慎重に筆を進めなければなりません。日本ばかりか、世界の多くの国で定着している家族のかたち、「一夫一婦制」についてのお話です。

　イスラム社会では男が４人までの妻を娶（めと）ることができますし、アフリカにも一夫多妻制を認める部族があることが知られています。でも、こうした家族の形態を「オットセイのハーレム社会」のように興味本位に見るのは適切ではないでしょう。妻が多ければ当然ながら、彼女らを養う夫の経済力も問われるわけで、はたから見るほど生易しいものではなさそうです。

　日本でも江戸時代までは、妻のほかに妾（めかけ）を囲うことは、「お家の子孫繁栄こそが第一」とされてきた上流武士社会や金持ちの商人たちの間では、普通に行われていました。一夫一婦制は明治３１年になって民法で確立され、伝統的に側室を置いてきた皇室でも大正天皇以降は側室制度が廃止されました。男女同権思想の浸透に加えて、欧米先進国の風俗を模範として見習う必要もあったのでしょう。

　一夫一婦か、一夫多妻か。どちらがどうの、という議論はさておき、度肝を抜かれるのは江戸時代の将軍たち、なかでも第１１代の徳川家斉（いえなり）の「艶福家（えんぷくか）」ぶりです。家斉は５０年にわたって将軍の地位にあり泰平の世を謳歌（おうか）したのですが、「暴れん坊将軍」吉宗などとは違い、大胆な政治改革に踏み出すわけでもなく、印象はいたって地味。しかし、子孫を残すことには熱心で、側室らとの間になんと５３人から５９人の子どもをもうけたとか（岡崎守恭『遊王　徳川家斉』）。

　しかし、時代がくだると、そうはいきません。

　幕末から明治にかけての英傑、勝海舟の未亡人たみは、亡くなる間際の晩年に遺言を残します。「自分の骨は亡き夫の墓に一緒に入れてもらいたくない」ときっぱりと宣言するのです。海舟は女中さんを含めて夫人以外の何人もの女性との間に子をなし、それを自慢するほどでした。「こいつバッカであるまいか、と亭主を腹の底で侮蔑（ぶべつ）して……こんな奴に墓に行ってまで仕えてたまるものか、というのが彼女の遺言の本音であろう」と作家の富士正晴は『ジジババ合戦、最後の逆転』に書いています。

　奥方が積年の恨（うら）みを込めて「三下り半」を突きつけたのですね。

　古希を迎えるわたしのまわりにも、「あなたと一緒にお墓に入るのはまっぴら。人生１００年時代。わたしはこれから自由に生きたいの」と、いきなり熟年離婚を切り出されて、あたふたしている知人がいます。「偕老同穴（かいろうどうけつ）」。夫婦が仲むつまじく年を重ね、死後は同じ墓の穴に葬られることを言いますが、家族観、人生観の多様化もあって、いまではとんと聞かれなくなった言葉でしょうか。