四方が海に囲まれているハワイ諸島の先住民にとって、海は畏敬の対象であり、海に棲息する生き物のクジラへも崇敬の念を持っていたようです。ましてやクジラを捕らえるなどは、全く考えも及ばないことでした。ただ、浜辺に打ち上げられて命絶えたクジラは、神からの贈りものとして、クジラの骨に彫刻を施し神聖な工芸品としていたのです。

　1778年に海洋探検家ジェームス・クックを船長とするイギリス船がハワイ島に来航すると、それ以降のハワイは大きく変わっていきます。ハワイ発見のニュースが欧米に伝わることで、欧米から多くの人々が訪れるようになり、特に注目されたのが島に自生する香木の白檀（ビャクダン・サンダルウッド）でした。西欧では家具や彫刻の原木として珍重されました。やがて全島の伐採が続くと、当然に枯渇していくようになり、1830年代には、白檀のほとんどはハワイから姿を消してしまったと言います。

　次に白檀に代わってハワイに収入をもたらしたのは、捕鯨船が寄港するようになってからでした。19世紀に入ると、日本近海でマッコウクジラが発見されたことにより、アメリカ西海岸から捕鯨船が太平洋を横断し、大挙日本近海に押し寄せて来るようになりました。北海道から沖縄、小笠原周辺で捕鯨をしていました。日本近海までたどり着くための補給地として、ハワイは最適な中継地だったのです。

　捕鯨船は３～４月にハワイに寄港し、５月ごろに日本近海で操業し、９月ごろには再びハワイに立ち寄って、アメリカ本土に戻る航海を繰り返していました。オアフ島のホノルルや、マウイ島のラハナイは捕鯨基地として賑わい、最盛期には400隻もの捕鯨船が寄港したと言われています。当時のハワイ王国政府は、捕鯨についてはほとんど関心を示さなかったのですが、ただ寄港による経済的な恩恵を甘受していたのです。こうして1810年ごろから1880年ごろまで捕鯨船の寄港地として繁栄が続きます。

　捕鯨船は18世紀半ばから19世紀にかけて約100年間にわたり続きました。大西洋のクジラを捕り尽くすと、太平洋に進出してきました。捕鯨の目的は、燈油、潤滑油、ロウソク等の原料としての鯨油でした。鯨肉を食料とすることではなく、油分を取り除いた後の生肉は海中に捨てていました。こうして船倉に入れた鯨油を持ち帰っていたのです。