4年に1度のラグビー界最大の祭典、ワールドカップフランス大会が10月28日に幕を閉じました。

決勝戦では悪夢が　
　決勝の顔ぶれは2連覇を狙う南アフリカ対4度目の世界王者の座を目指すNZ（オールブラックス）。南半球の雄同士の頂上決戦は、前半途中にNZ主将のFLサム・ケインが、危険なハイタックルで退場する予想外の展開でした。1人少ない14人での戦いを強いられたNZは、南アの大男たちを渾身のディフェンスでほぼ防ぎ切りますが、結果は11対12。わずか1点差で涙を飲みました。

決勝の主力13人が日本でプレー
　この世界一決戦は驚くべきことに、両チーム各23人のメンバー中、南アには7人、NZには6人と合計13人も日本の国内リーグ、「リーグワン」の選手がいたことです。それも主力中の主力メンバー揃い。

　ＮＺは攻撃の要の9番ＳＨアーロン・スミス、15番ＦＢボーデン・バレットが揃ってＷ杯後の12月にはトヨタへ移籍することが今夏に決定していました。代表キャップ100以上を誇り、決勝前の闘いのチャント「ハカ」をリードするなど精神的支柱でもあるアーロン。さらに決勝で途中退場の悪夢を味わった主将のケインも、Ｗ杯後に東京サンゴリアス（元サントリー）への移籍が発表され、日本のラグビーファンの間に、驚きそして大きな歓喜が渦巻きました。

南ア側も日本びいきの選手揃い
　南ア側は、鋼鉄のようなタックルでＭＯＰ（Player of the Match）に輝いたピーター・デュトイがすでに数年前からトヨタに在籍。さらに先発したデクラーク、クリエルのバックスの2人は横浜（元キヤノン）でプレーしており、世界の頂点を知る男たちがこぞってプレー先に日本を選んでいるのです。

なぜ日本でプレー？
　日本の国内リーグのレベルが上がったことに加え、家族との生活にも安心な治安や食事、また南半球と日本のシーズンがずれているのも移籍を促進する要因で、他の競技では信じられない超スター級が続々来日するのです。

　コロナ禍の2年前に、東京・府中のチームに在籍していたＮＺのバレットは、近くのよみうりランドのイルミネーションをクリスマスに訪れるなど、日本を満喫する写真を度々ＳＮＳに投稿。とある日曜日、娘をバギーカーに乗せ、バレットが奥様と表参道をショッピングするのを見かけましたが、日本の生活を積極的に受け入れる姿は嬉しくなりました。

ファンは温かいコメント
　今回、主将のケインの日本移籍を報じたＮＺの新聞のコメント欄には「日本の生活や文化を楽しんで」「ラーメンをエンジョイ」「幸運を！」。ＮＺのファンから温かいメッセージで送り出されているイメージでした。

　3年目を迎えるリーグワンの開幕は12月9日とあと1カ月を切りました。世界中がテレビで見守った主役たちを、日本が独占するのが申し訳ない気持ちです。