うさぎ、キツネ、サルが仲良く暮らしていたところへ、やせ衰えた旅の老人が通りかかります。キツネは魚を、サルは木の実をとって老人に施しますが、うさぎには何も与えるものはありません。そこで、うさぎは「わたしを食べてください」と言い残し、煮えたぎる湯の中に身を投じたのでした。

　老人は実は帝釈天（たいしゃくてん）の仮の姿で、自らのいのちを顧みずに老人を救おうとしたうさぎの清らかな心を永遠に尊ぼうと、うさぎを月に送った、という哀しく美しい物語です。月うさぎは日本では「餅つき」をしていると語られてきましたが、古代中国では、杵（きね）と臼（うす）で不老不死の薬を調合している姿だとされたそうです。

　かぐや姫が満月の夜、「わたしは、ほんとうは月の都に住んでいるのです」と明かし、天の羽衣をまとって月に帰っていく『竹取物語』は平安時代に生まれたＳＦのはしりでしょうか。

　のどかな世界から、いっきょに目を醒まされたのは１９６９年のアポロ１１号による人類初の月面着陸でした。大分の高校１年生だったわたしは、テレビ画面にかじりついて、その瞬間に息をのんだものです。「That’s one small step for a man, one giant leap for mankind.（これは一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍である）」。ニール・アームストロング船長の名言は、いまも脳裏に残っています。

　それから半世紀以上が経ち、地球から３８万キロ離れた月での資源探査や宇宙開発への関心がかつてないほど高まっています。

　最初に「のろし」を上げたのは中国でした。２００７年に月面探査衛星「嫦娥（じょうが）１号」を打ち上げたのを手始めに、２０１９年には同４号が初めて月の裏側への着陸に成功しました。中国は２０２８年ごろには月面研究基地を完成させる計画で、宇宙ステーションの建設を含めて、いきなり世界トップクラスの宇宙開発国に躍り出た印象です。

　中国に対抗して、アメリカは２０１７年にＮＡＳＡ（航空宇宙局）が主導する「アルテミス計画」を打ち出し、２０２５年以降にふたたび宇宙飛行士を月面に送り出す予定です。将来的には有人火星探査のための「中継基地」として月面を利用する構想を描いています。アルテミス計画には、日本の宇宙ベンチャー企業ｉｓｐａｃｅやトヨタも参加しています。

　最近、注目を集めたのはインドでした。今年８月、水資源がある可能性が指摘されている「月の南極」への着陸に成功。２０４０年までに有人月面探査に乗り出す計画です。

　新たなフロンティアを求めて、にわかに勢いづく月面探査。その背景には、どうやら、月に眠る「希少資源」の確保に向けた各国の思惑が渦巻いているようです。いずれ、水を電気分解して水素ガスと酸素ガスをつくり出し、ロケット燃料として「現地調達」する構想も取りざたされているのです。

　地球の南極には平和利用や領有権の凍結などを定めた多国間条約の「南極条約」があります。宇宙についても「宇宙条約」で個別国の領有権は認められていませんが、月について開発の是非などを定める国際的な取り決めは何もなく、「早い者勝ち」にゆだねられているのが実態です。

　エネルギーをめぐる各国の熾烈（しれつ）な競争が地上では絶えないというのに、月世界を舞台に、各国が資源獲得にしのぎを削るような愚かな未来は考えたくもありませんね。

月うさぎも、のんきに餅つきなどに興じてはおられませんぞ。