ことさらに暑い今年の夏、木々の幹や枝でけたたましく鳴き続ける蝉の声に暑さはひとしお、うんざりする方もいらっしゃるでしょう。しかし、わたしにとっては、蝉の大合唱こそは待ち遠しかった夏の風物詩。朝、マンションの窓を開け、ミンミンミンミー、ワシワシワシと大音量の声を聞くと、「さあ、夏だ！」と元気がみなぎります。

　俳聖・松尾芭蕉が「奥の細道」の道中、山形県の立石寺（りっしゃくじ）で詠んだ「閑（しず）けさや　岩にしみいる　蝉の声」という有名な句。では、この蝉はナニ蝉だったのか？　歌人の斎藤茂吉はアブラゼミと主張しましたが、ドイツ文学者の小宮豊隆はニイニイゼミだと反論。昭和５年の調査で、ほとんどがニイニイゼミと確認されて茂吉は白旗をあげたのですが、芭蕉が山寺を訪ねた新暦の７月１３日ごろはヒグラシも鳴くようで、真相はわかりません。

　地上での繁殖行動を終えると、オスはまもなく、いのちを終えます。日本では儚（はかな）いイメージで語られることが多い蝉ですが、南部のプロバンス地方が最大の蝉（Cigale）の生息地であるフランスでは「太陽の申し子」「忍耐強さのシンボル」「幸運の運び屋」と呼ばれ、ぐっとポジティブで力強い印象。芭蕉はプロバンスを旅しては、この名句は生まれませんでした。

　常夏のハワイでは土中の鉄分のせいもあってか、在来種、外来種を含めてセミ科の昆虫はいないようですね。スチールギターの甘い調べが流れるなか、ヤシの木にしがみついてカナカナカナと無常を奏でるヒグラシなんて、ちょっと楽園とはミスマッチで、想像できませんものね。

ただ、古代から中世の日本では、ミンミンゼミやツクツクボウシを退けて、蝉のダントツの人気ナンバーワンはヒグラシ。清少納言（せいしょうなごん）の『枕草子』にも「虫はすずむし。ひぐらし。蝶。まつむし。きりぎりす。はたおり……」と綴られています。

　古代中国では、長い時間を地中で過ごして羽化（うか）する蝉には「羽化登仙（とうせん）」＝「転生」のイメージが強かったらしく、死者の口の中に、蝉の形に似せて翡翠（ひすい）に彫刻した「玉蝉」（ぎょくせん）を含ませて葬る風習があったそうです。

　古今の文学作品にもよく蝉は登場しますが、わたしがとくに印象に残るのは、タイトルにもなった藤沢周平の『蝉しぐれ』の終幕でしょうか。架空の海坂藩。父を継いで郡奉行に出世した牧文四郎は、幼馴染（おさななじ）みで、かつて心を寄せた「おふくさま」と村はずれの湯宿で再会します。その逢瀬（おうせ）の帰りに降るように鳴く蝉の声。「さっきは気づかなかった黒松林の蝉しぐれが、耳を聾（ろう）するばかりに……」。人生の黄昏（たそがれ）を迎えつつある文四郎と、おふくの寂寥（せきりょう）の息づかいが、蝉しぐれと重なって読む者の胸に迫ります。

　戦前に外交官から首相になり、Ａ級戦犯として処刑された広田弘毅（ひろた・こうき）は、「ひぐらしの　姿は見えず　夕映えす」という句を残しています。

　元首相の中曽根康弘氏には首相退任の折に詠んだ「暮れてなお　命の限り　蝉しぐれ」が知られています。秀句ではありますが、なお権力に未練を残したアブラぎった情念が感じられて、嫌いな人がいるかもしれません。中曽根氏は１０１歳で世を去りました。でも、この人くらいの気迫がないと、１世紀を生き抜く長寿は得がたいということでしょうか。

　で、素人のわたしも、異様な暑気にあてられて、一句。

「馬の背も　山も汗する　蝉しぐれ」

お粗末でした！