日刊サンの読者の皆様、新年あけましておめでとうございます。2023年の初日の出をハワイで拝む…。なんてうらやましいこと。幸せな読者の皆様方、今年もどうぞよろしくお願いいたします。

秋のラグビーW杯と誕生200年記念

さて、2023年は世界のラグビー界にとってダブルで記念の年です。1823年にイギリス・ラグビー校の「エリス少年」がサッカーの試合中にボールを持ってゴールに走ったのが起源とされるラグビーが誕生し200年。そして4年に1度のラグビーW杯が今年の9月にフランスで開幕するのです。

日本でＷ杯が開催された2019年のあの熱狂から4年。流行語にもなった「ONE TEAM」のスローガンを掲げ、史上初のベスト8入りを果たした日本は、前大会を超える「ベスト4入り」を目標に掲げます。昨年10～11月には世界の強豪に胸を借り6試合の代表戦を行い、11月にはイギリス・フランスへの欧州遠征を敢行しました。

年々選手が大型化するラグビー界。国籍を持たずとも、一定期間居住すればその国の代表になれるラグビーでは、外国出身の選手の存在が欠かせません。ＮＺ出身で高校時代に留学生として来日した前主将のリーチ・マイケルをはじめ、南アフリカ、オーストラリア、トンガ、フィジー…の選手が日の丸の下に集まり、9カ月後に迫るＷ杯に向けてチームを作ります。

日本代表の注目のポジションは？

そんな中、ぜひ注目して頂きたいのは日本人が唯一牙城を守るSH（スクラムハーフ）＝背番号『９』のポジションです。身長２メートル越えの大男がいる一方、19年W杯のレギュラーで、次大会でも正SH有力候補の流大（ながれ•ゆたか）は身長165センチ。早稲田大時代から注目され、虎視眈々とSHの定位置獲りをうかがう25歳の成長株、斎藤直人も165センチと小柄です。

スクラムから出たボールを瞬時にさばき、鋭いパスでバックスに展開。広い視野と正確なパス、そしてキック力が必要なポジションですが、小さな体格ながら屈強な海外の選手へタックルし、ブレイクダウン（密集）にも絡む…。そんな攻守の要のSHは日本選手が歴代活躍するポジションです。

スクラムハーフは日本人の牙城

10月のNZ代表のオールブラックス戦と11月12日のイングランド戦では流が先発でしたが、同20日のフランス戦では斎藤が先発。2人は所属のリーグワンの東京サンゴリアス（旧サントリー）でもチームメイト。円熟を迎える流か、若手で勢いのある斎藤か。Ｗ杯本番で誰がSHとしてスクラムをさばくか楽しみです。